In realtà (e non poteva essere diversamente) le cose sono molto più complesse:  il processo che, a partire dal disegno originale (maquette) porterà alla emissione del francobollo definitivo, può essere interrotto in uno qualsiasi dei passaggi per le ragioni più disparate.
Talvolta il motivo che è alla base di questa mancata realizzazione del francobollo interviene nelle fasi iniziali di questo complicato processo e pertanto avremo soltanto la maquette a testimonianza di ciò.
Se invece si arriva alle fasi finali, potremo avere anche le varie tipologie di Prove o Saggi e perfino il francobollo dentellato nella sua veste "definitiva".

Molteplici sono le cause alla base di questo "cambio di rotta" da parte del Ministero delle Poste: errori più o meno macroscopici nelle date riportate sulla vignetta, nelle iscrizioni, nel valore di facciale (questo può anche subire variazioni per cambi tariffari), nel soggetto rappresentato.
Altre volte non esiste alcun errore di partenza ma semplicemente un motivo di opportunità (circostanze politiche, sociali, ecc.) che sconsiglia di adottare un determinato soggetto nel francobollo.

Un celebre caso è quello del francobollo di Francia avente per soggetto il transatlantico "Pasteur", la cui emissione fu sollecitata dal Presidente della Compagnia del Sud-Atlantico (che aveva commissionato la nave) in occasione della crociera inaugurale, nel settembre 1939; nell'agosto 1939 furono stampati 4 milioni di francobolli con valore di facciale da 70 centesimi (fig. M6).
A causa dell'entrata in guerra da parte della Francia, l'avvenimento fu annullato (2 settembre 1939) e la nave venne destinata ad altri scopi.
Finalmente, nel 1941, fu deciso di soprastampare in rosso tutti i fogli dei francobolli (che erano stati accantonati) con il valore di 1 Franco + sopratassa di 1 Franco (quest'ultima fu richiesta dall'Ammiraglio Francois Darlan, Segretario di Stato per la Marina, in favore del Servizio Centrale delle Opere della Marina "SCOM") (fig. M6a).
Naturalmente, come sempre accade, un limitatissimo numero degli esemplari originali sopravvisse alla distruzione.

Un altro celebre caso di francobollo Non Emesso è quello dell'alto valore (50 Franchi) di posta aerea di Francia del 1936, che rappresenta un aereo sorvolante Parigi (fig. M7).
Ancora, il francobollo di Francia del 1949 che commemorava Emile Baudot (l'inventore del telegrafo rapido): il francobollo, di colore marrone scuro, presentava un errore nella data di nascita di Baudot (1848, mentre quella corretta era 1845) (figg. M5, M5a); l'Amministrazione postale, accortasi dell'errore, ritirò immediatamente i francobolli incriminati sostituendoli con i nuovi (di colore leggermente più chiaro).

Un altro importante esempio di Non Emesso è dato dalla Marianna di Béquet di Francia da 0,80 Franchi del 1975 (figg. M12, M12a), che avrebbe dovuto sostituire l'analogo francobollo emesso di identico valore.
Per concludere, citerò la serie di 4 valori di posta aerea del Marocco del 1952, tutti Non Emessi, che rappresentano un aereo che sorvola il monumento eretto al Generale Leclerc, a Temara (figg. M8, M8a, M8b, M8c).

Parleremo di Non Adottato quando il processo di realizzazione viene interrotto nelle sue fasi iniziali o quando, tra più bozzetti presentati, l'Amministrazione postale scarta alcuni di questi preferendone un altro che invece seguirà per intero il lungo iter che lo porterà a diventare un francobollo emesso.
Parleremo invece di Non Emesso quando il processo viene interrotto nelle fasi finali o, addirittura, quando il francobollo è già uscito in una configurazione che possiamo definire "definitiva" ma all'ultimo momento viene ritirato dalla circolazione per essere distrutto (figg. M1, M2), (fig M5), (fig. M6), (fig. M7), (figg. M8, M8a, M8b, M8c).
In questo secondo caso esiste un francobollo nel senso proprio del termine con tutte le varie Prove che lo precedono.

In genere il numero di questi Non Emessi che sfugge alla distruzione e finisce sul mercato filatelico (oltre che nel Museo Postale) è molto limitato, anche se di regola nessun esemplare dovrebbe sopravvivere.
In sostanza possiamo dire che nelle linee generali alcuni soggetti rappresentati non riceveranno mai l'approvazione per motivi diversi e il loro percorso si interromperà in una fase precoce o tardiva a seconda dei casi.
Altre volte, il soggetto rappresentato verrà semplicemente modificato in maniera più o meno sostanziosa ma non verrà cassato del tutto; in questo caso, quindi, il "prodotto finito" (francobollo emesso) avrà solo in parte l'aspetto del progetto iniziale.

Al 1° gruppo appartengono i Non Adottati e al 2° i Non Emessi. Riassumendo: